古代名片在秦汉时期就已经出现，叫“谒”。《释名·释书契》载：“谒，诣告也。书其姓名于上，以告所至诣者也。”“谒”这种叫法，与朝廷设有“谒者”这一官职有关。春秋战国时期，“谒者”指侍奉在国君左右掌管传达等事务的近侍。随着经济的发展，一些达官贵人也设立专门负责接待客人的“谒者”，他们根据主人的意思反馈信息给来访者。后来为了方便，出现了“谒”，上面写有自己的信息、求见原因，直接投递到对方府上，被拜访者在看完介绍后，决定是否接见对方。两汉之交，“谒”逐渐更名为“刺”。《后汉书》记载，建安初年，为了谋得发展，祢衡来到许都，准备投“刺”，但是因为他看不起周围人，“刺”一直都未能用上，装在口袋里直到字迹都模糊了。这就是“祢衡怀刺”典故的由来。

诗人与状元的“投刺”

东汉时期，随着纸张的发明，“名刺”改用纸张，纸张的发明也促进了“刺”的使用，不再像秦汉时期有那么多等级限制，东汉时期的“刺”应用已经相当普遍了。到了唐代，“投刺”成为一种社会交往的风尚。不论是拜谒官员、文人结识，还是进士及第，都要用到“名刺”。为求仕途，唐代文人往往会通过拜谒官场中人的方式去获得他们的推荐。李白在长安居住时，曾主动拜谒过玉真公主及其他朝臣，在他的《上李邕》《上安州裴长史书》等诗文中均能见其投刺拜谒之事。科举进士也是如此。每次科举考完试后，新科进士也会四处拜访达官贵人，为自己的政治前途铺路。《唐摭言》中有“状元以下，到主司宅门下马，缀行而立，敛名纸通呈。人门，并叙立于阶下，北上东向。主司列席缛，东面西向。主事揖状元以下，与主司对拜”的记载。

用名片拜年

在古代，名片还有一个用途一一拜年。这一功能出现得比较晚，但至少宋朝时已经颇为盛行。每当新年来临，人们就会让仆人或子弟代为跑腿，给被祝贺人递送“贺年名帖”，称为“飞帖”。北宋文学家秦观曾写过一帖贺正旦，其文云：“观，敬贺子允学士尊兄，正旦，高邮秦观手状。”明清时期以名刺来拜年的做法更加普遍。“不求见面惟通谒,名刺朝来满敝庐。我亦随人投数纸,世情嫌简不嫌虚。”文微明的这首诗算是对“飞贴”拜年的生动描写。一般贺年帖的中央会写一些简单的贺词,被祝贺者和祝贺者的姓名分别写在帖的右上方和左下方。清人富察敦崇《燕京岁时记》载，拜年时“亲者登堂,疏者投刺而已”。有些人互不相识也可以投帖，有的人干脆在家门前贴一红纸袋，号为“门簿”，用来接受拜年帖。